Semmelweis y la fiebre puerperal
La mirada de Ignaz Semmelweis manifestaba preocupación. Desde su incorporación a la maternidad del Hospital General de Viena se había topado con una alarmante realidad: la proporción de mujeres que morían dando a luz por fiebre puerperal era muy elevada.
A principios de la década de 1840 aproximadamente el 10% de las mujeres que daban a luz en el Hospital General de Viena morían por fiebre puerperal.
Análisis exploratorio de datos
El Dr. Semmelweis registró y tabuló los casos de muerte por fiebre puerperal en las dos clínicas de maternidad del hospital. En la gráfica se muestra la proporción anual de muertes entre las mujeres que daban a luz en las dos clínicas del Hospital General de Viena:
La exploración visual de datos nos muestra que la proporción de muerte es sistemáticamente más alta en la clínica 1 que en la clínica 2. ¿A qué se podría deber la diferencia?
En la clínica 1 los estudiantes de medicina también atendían partos mientras que en la clínica 2 sólo eran atendidos por las matronas. Los estudiantes de medicina además participaban en autopsias.
Semmelweis sospechó que algún tipo de contaminación proveniente de los cadáveres era propagado por los estudiantes de medicina y era la causante de la fiebre puerperal.
Solicitó a los estudiantes que se lavaran las manos. Esta solicitud fue poco ortodoxa y muy controvertida para la época. Recordemos que la consolidación de la teoría microbiana de la enfermedad se produjo a finales del siglo XIX con los trabajos de Snow, Pasteur y Koch.
En verano de 1847 el Dr. Semmelweis decreta el lavado de manos como un procedimiento obligatorio en la maternidad del Hospital de Viena.
En el siguiente gráfico se muestra la evolución mensual de la fiebre puerperal en la clínica 1 antes y después de que el procedimiento de lavado de manos entrase en vigor:
El gráfico parece señalar que el procedimiento de lavado de manos ha tenido un efecto importante en la proporción de muertes por fiebre puerperal.
Efectivamente, los datos mostraban que la proporción media de muertes había descendido de un 10,5% a un 2,1% tras la puesta en marcha de la obligatoriedad del lavado de manos.
¿Hay alguna diferencia significativa entre estas dos proporciones?
Si formulamos un test de hipótesis para la proporción media de muertes:
- Hipótesis nula: no existen diferencias significativas en la proporción media de muertes antes y después del lavado de manos obligatorio.
- Hipótesis alternativa: existen diferencias significativas en la proporción media de muertes antes y después del lavado de manos obligatorio.
Los resultados nos confirman que debemos rechazar la hipótesis nula (p-valor = 1.44 x 10-15) y aceptar que existen diferencias significativas en la proporción de muertes antes y después de iniciarse el procedimiento de lavado de manos.
Lamentablemente, a pesar de la evidencia, la teoría del Dr. Semmelweis que afirmaba que la causa de las muertes por fiebre puerperal era debida a alguna contaminación procedente de las autopsias fue ridiculizada por sus contemporáneos. En 1849 fue forzado a abandonar el Hospital General de Viena.
Fueron varias las razones. Por una lado, como se ha mencionado anteriormente, la teoría microbiana de la enfermedad aún no formaba parte del paradigma médico de la época. Por otro lado, el análisis estadístico no era una herramienta habitual en el razonamiento médico. Además el Dr. Semmelweis publicó sus datos en forma tabular y, al contrario que John Snow, con el brote de cólera de Londres de 1854, no hizo ninguna representación gráfica de los mismos; dificultando la interpretación de los resultados.
Este breve ejemplo nos muestra la potencia del análisis estadístico básico como herramienta para la toma de decisiones en el ámbito de la salud.